Biography work: An activity theoretical approach of reconstructive social work

An outline of biography work is presented. A type of reconstructive social work in the tradition of the Chicago School of Sociology it combines theoretical and methodical positions of qualitative sociology with Leont’ev’s theory of subjectivity. In this approach the subject is defined as the (re) designer of his or her own biography and identity, but also his own world, by actively addressing over his entire lifetime the material, social and cultural circumstances of his existence. By transforming them into narration experiences become reflexive and something that can be altered. In this process the biographical actors always operate within structures of social inequality. By examining and analyzing their everyday life experiences they develop coping strategies determined by their particular social class, and which are grasped as resources. In the professional realm biography work aims at seeing recipients of social work as experts in their own biography, grasping their tenacity as an expression of their existence and respecting it as a resource and finally structuring help as a means to achieving self empowerment. This requires on the part of the professional social worker an attitude of respect comparable to the ethnographic understanding of the alien and foreign. Ultimately this approach results in a (socio‐) political bias of both the profession and the professionals. The article concludes by discussing the prospects for implementing biography work allowing for the current developments in the professional field.

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